民國初年，巴蜀大地的野河灘上，一群縴夫正在奮力拉縴，船載的女子名叫夏曉倩，是川劇名角小花旦，喜好虛榮，心向奢華。

一個縴夫偶然發現船里端坐的是當今名角夏曉倩，非讓夏曉倩唱個小曲，在他的帶動下，所有縴夫也都跟著起鬨著，並以此作為繼續拉縴的條件。這個縴夫叫向不爭，為人隨性，與夏曉倩展開了一段動人、曲折的愛情故事。

夏曉倩無視縴夫的請求，堅持不唱，雙方僵持著。船夫提醒夏曉倩附近常有馬匪出沒，如果長時間滯留，一旦遇到馬匪就麻煩了，夏曉倩聽後同意清唱一曲。

夏曉倩的嗓音令人陶醉，迴蕩在山水之間，突然被一路馬匪打斷，馬匪的目標正是夏曉倩，馬匪嚴令縴夫按照指定的黑虎口拉縴，夏曉倩連忙求助船夫，但是船夫是由馬匪假扮，真正的船夫是袍哥會專門派來接夏曉倩的，卻早已被馬匪殺死在碼頭。夏曉倩只好向縴夫們大呼救命，向不爭聽到求救後奮力游向夏曉倩，砍斷縴繩將船劃向遠方。

夏曉倩面對船上的這個陌生人感到一臉疑惑，不知向不爭是來救人還是劫人，不相信他隻身一人敢來救人，向不爭救人的目的更是讓人意外：只是為了想聽夏曉倩再唱個小曲。

馬匪準備在淺灘截住兩人，眼看馬匪就要追上，向不爭將不會水的夏曉倩硬拉下水，遠離了淺灘上岸之後，經過水泡的夏曉倩頭髮十分凌亂，不由得大喊沒法見人，向不爭認為現在要做的是躲人而不是見人。

向不爭見夏曉倩實在跑不動了，只好將其暫時藏起來，自己去把馬匪引開。向不爭躲過馬匪的雙斧，猛擊馬匪胯下馬腿，馬匪們滾鞍落馬，向不爭趁機上馬逃走。向不爭甩掉馬匪後，重新回到夏曉倩身邊。

一個戴著面具的匪首一邊在葫蘆上雕花，一邊聽著探子的匯報。得知劫走夏曉倩的是一個新入行的縴夫，沒有更多的詳細資訊。匪首是一個過河拆橋的狠角色，伴隨著狠狠落下的雕刀，探子全部慘遭弓箭手們的毒手。

向不爭與夏曉倩來到安全之處，向不爭一路上與夏曉倩身體多有接觸，於是向夏曉倩表示多有失禮。夏曉倩納悶這個舉止有禮的縴夫明明像個讀書人，卻又為何拉縴。原來是因為向不爭跟父親慪氣，負氣離家當的縴夫。

一座園子裡，一名男子正在擺弄手槍，見有人來，忙藏身後，他就是萬家堂袍哥會莫掌舵的大公子，名叫元清。他為人陰險，野心勃勃。來者叫媚兒，為人善良，直率。媚兒執意要看元清背後所藏何物，順勢抱住元清不肯鬆手。媚兒看到元清所藏的是槍，責怪他不要再添亂了，莫掌舵買名角夏曉倩一事已經鬧的沸沸揚揚。媚兒想藉口爹即將成親，把自己與元清的婚事一起辦了。元清聲稱爹的這個婚結不成，為了死去的娘親，他要阻止這樁婚事。

其實，莫掌舵重金買下夏曉倩，並不是要納妾填房。元清來找父親，才知道父親是要把夏曉倩送給花旗輪船公司的老闆查里斯。長期以來，袍哥會並無真正意義的營生，僅靠保護費、香火費、茶水費難以維計。進入民國時期，興辦實業乃是大勢所趨，莫掌舵認為依靠長江這個得天獨厚的資源做航運業再好不過，而且漕幫已有成功的先例。但做航運前必須有個行家裡手，查里斯是個合適的合作對象。考慮到查里斯好色，莫掌舵決定投其所好，通過夏曉倩和查里斯攀上關係，先交友後談生意。

莫掌舵得知有人膽敢劫持自己要找的人，懷疑有內奸走漏了風聲，嚴令心腹老八一定要揪出內鬼。另一方面，讓兒子元清趕快找回來夏曉倩，元清於是安排人馬散開三十里，沿旱路、水路布下眼線。

夏曉倩對向不爭的名字好奇，向不爭解釋說家父的本意讓他做個與世無爭的人，可他偏要去爭取自己想要的一切，第一件要爭的就是眼前的夏曉倩，誰知夏曉倩已經被賣。面對向不爭熾熱的情感，夏曉倩保持著冷靜，要等熱乎勁過了再說。夏曉倩打趣說向不爭沒錢沒勢，而自己最不能吃苦。夏曉倩還分析了一下目前形勢，莫掌舵和馬匪兩家對付向不爭一家，向不爭定會吃不消。向不爭無計可施，急的語無倫次。夏曉倩提醒道既然可以買就可以贖，向不爭恍然大悟，決定立即去找莫掌舵談贖人。

向不爭對夏曉倩關愛有加，在去找莫掌舵的路上一路背負而行。夏曉倩讓向不爭放下自己，向不爭不肯，反嫌路短，背的不夠。向不爭和夏曉倩化妝成叫花子來到萬縣求見莫掌舵，莫掌舵用江湖行話試探兩人底細，方知向兩人不是江湖中人。莫掌舵面對眼前不男不女的夏曉倩，覺得真是活見鬼了。夏曉倩向莫掌舵自報家門，莫掌舵得知是夏曉倩後喜出望外，當即自責手下辦事不力，導致當今名伶受此磨難。莫掌舵問及向不爭的身份時，向不爭自稱縴夫卻舉止不凡，其身份令莫掌舵生疑。正在此時，莫掌舵聞聽屬下附耳數言，叫嚷著向不爭是道上的人，令人將其收押。這時，一個身影從旁經過，莫家大少爺元清聽到了這一切。(轉載自劇情吧)