清末。朝廷御醫房內有一對把兄弟，龍大爺和方秀才。時值歲末，淮河流域出現瘟疫，皇上緊急撥了賑災藥物，由龍大爺和方秀才親自帶領前往診治。方秀才發現瘟疫是人為所致，連夜報告朝廷。

龍二爺得到線報，大驚，眼看難逃法網。龍二爺與龍家大奶奶往日私通，關鍵時刻，龍大奶奶想出狠招，將罪名栽贓在方秀才身上;前線的龍大爺明白是龍二爺做的手腳，要大義滅親舉報龍二爺。龍大爺念在手足情深，惻隱在心，深夜奔赴回家質問兄弟，卻舊病復發，二爺倉皇中並沒有將救命的藥遞與龍大爺，龍大爺最後不幸身亡。

方秀才一家被抄斬，方妻心兒即將臨盆，家人護送她逃跑，逃跑中生下一個男嬰。龍大奶奶與龍二爺私通，此時也生下一個男嬰。龍大奶奶囑咐產婆將自己生的孩子弄死。

心兒懷抱幼子，化裝趕到法場見方秀才最後一面，被龍大奶奶認出，心兒抱著嬰兒倉皇逃離。產婆在路上卻被正受龍家人追趕的心兒撞上，兩個嬰兒陰差陽錯被抱錯，心兒墜落山崖。

龍大奶奶私生子一事被龍家老太太得知，要龍大奶奶找回龍二爺的孩子。產婆不敢說孩子已經被心兒掉包，這個秘密就這樣瞞了下來。心兒墜落山崖，眼睜睜看著嬰兒被採藥中醫關義夫抱回家中。

十八年後。關厚朴(龍家後代)已成當地有名醫師，受人擁戴。厚朴從小就喜歡女孩鏡心，希望今年五月節登高搶花比賽掙點獎金給鏡心。龍舞笙(方家後代)才華橫溢，卻冷漠難以接近。

五月節搶花賽，厚朴和舞笙都要拿第一。蓮生前去觀戰，對厚朴一見鍾情。比賽結果，厚朴贏了，兩家結怨。舞笙瞞著龍大奶奶坐堂行醫，卻被厚朴反駁行醫理論，舞笙又被厚朴壓了一頭，更加憤然難平。舞笙悄悄練習針灸，龍大奶奶發現後將所有的針灸用品全部扔掉，舞笙恨自己沒有自由乾自己想幹的事，否則也不會輸給厚朴。