1950年，我黨和政府為支援雲南邊區人民，向苗族、哈尼族山寨派遣解放軍馬幫和民族工作宣傳隊，將鹽、布匹等生活用品運往山寨，解決少族民族兄弟生活物資緊缺的問題，解放軍三連一排排長黃明高受命指揮馬幫，執行邊區黨委派遣的兩個任務，同時調查並捕獲馬幫中潛伏的國民黨特務，接受命令後的黃明高，在追趕上馬幫的隊伍後，見到了馬幫隊伍中的主要成員：民族工作隊隊長韓欣，工作隊醫生陳薴，文化教員蕭緋雲，工作隊護士曹曉棠，貿易經理吳文盛，馬鍋頭龍保以及解放軍戰士寧班長等人。在進行了一番簡單的介紹後，黃明高帶領馬幫繼續了趕往邊區山寨的行程，同時在大山中的另一邊，幾名邊區山寨駐軍派出的解放軍征糧隊戰士在征糧途中遭遇國民黨殘兵伏擊，經過一番激烈的戰鬥後，四名戰士寡不敵眾慘遭殺害。馬幫在行進的途中發現被害同志的屍體，看到同志慘死，黃明高與戰士們欲追擊匪兵為同志報仇，在韓欣的勸說下，黃明高放棄了追擊的行動。國民黨的特務和阻擊手正暗中監視著馬幫，在馬幫即將出發的時候，阻擊手欲殺害排長黃明高，一名解放軍戰士無意中用身體擋住了子彈。解放軍戰士被殺害後，戰士們展開了小範圍的火力偵察，並進行了抓捕阻擊手的行動，但被狡猾的阻擊手施計脫逃，追捕的戰士們無功而返，黃明高因同志犧牲，兇手逃跑，很是懊惱，在韓欣的勸說下，黃明高帶領馬幫繼續前進。 苗族山寨正值農忙季節，大家熱切地期盼解放軍馬幫的到來，吳文盛在行進途中與龍保在馬匹的問題上發生口角。陳薴欲向黃明高贈送鋼筆但黃排長以馬幫的安全不能靠筆而是靠槍為由拒絕了陳薴的贈送，龍保認出了陳薴的鋼筆是美國貨。哈尼族大土司急切的盼望著女兒惹朵早日回來，他的管家卻在含沙射影的詆毀共產黨。馬幫在路上遇到有人影閃過，黃明高派人上前查看未果，隨後，又遇到了普黎派出接應惹朵回土司府的三名團丁。